¿Hablamos de booster?

En el Campeonato Brasileño de 2020, en Río de Janeiro, un joven jugador me preguntó:

“Auad, ¿qué es el booster y para qué sirve?”

Después de la explicación, me preguntó por qué ese tipo de información no era conocida por todos los jugadores de tenis de mesa. Fue ahí que decidí escribir sobre el tema.

TL;DR: el booster es un aceite que expande la esponja y deja la goma más rápida. Las gomas europeas y japonesas ya salen de fábrica con booster, y la regla de la ITTF solo exige un máximo de 4mm de grosor y nada de VOC. En pruebas de 2019, la ITTF sorprendió a jugadores que lijaban la madera para ocultar gomas de hasta 4,18mm: todo booster aumenta el grosor, y más grosor da hasta un 10% más de rendimiento. Pero lo contrario también es desigualdad: la goma que perdió el booster de fábrica rinde menos. Dentro de las reglas, el booster solo trae beneficios; mira cada cuánto reponerlo.

Qué es el booster y cómo usarlo

Definición de booster: es un aceite que, aplicado de la forma correcta y adecuada en la esponja (y/o en el top sheet, pero ese es un tema para otro momento…) de una goma de tenis de mesa, la expande y la vuelve más reactiva. En otras palabras, la deja más rápida.

Definición de aceite: son sustancias en estado líquido viscoso en condiciones ambientales. Los aceites son hidrofóbicos (no se mezclan con agua, y por eso no existe pegamento al agua con booster) y lipofílicos (forman una mezcla homogénea con otros aceites). Pueden tener origen vegetal, animal, mineral o sintético. En el mercado mundial del tenis de mesa encontramos básicamente dos tipos de booster: los de base mineral y los de base vegetal.

Ahora que ya sabes qué es el booster, veamos cómo se usa. El booster se aplica en la esponja de la goma (también puede ser en gomas de pupos) y hay que esperar a que actúe. Normalmente una capa de booster tarda de 12 a 24 horas en actuar, dependiendo de algunos factores como: viscosidad del booster, origen del booster (vegetal, mineral, etc.), tipo de esponja (porosa o no) y dureza de la esponja. La temperatura ambiente y la humedad pueden modificar sutilmente el tiempo de acción, pero considero ese tiempo despreciable.

El booster hace que la esponja “crezca” hacia todos lados, y como el top sheet no crece junto con ella, la goma se curva hacia el lado del top sheet.

Bueno, siendo muy simplista, si pensáramos solo en usar booster en gomas nuevas, el asunto terminaría aquí y la única utilidad sería dejar la goma más rápida (un poco más blanda y lanzando la pelota más alta). Pero no es tan así…

Qué dice la ITTF sobre el booster

La ITTF dice en su reglamento: “Las gomas deben usarse sin ningún tratamiento físico, químico ni de otro tipo.” (ITTF Handbook, regla 2.4.7). Eso vuelve el tema polémico, pero en la práctica permite el uso de cualquier goma que figure en la LARC (lista de recubrimientos autorizados) y que no exceda 4mm de grosor (con la película de pegamento) ni libere VOC.

A la ITTF no le preocupa el uso del booster, porque cercó todo con las dos reglas que mencioné arriba: límite de 4mm de grosor y no liberar VOC. Muchas gomas ya vienen casi en ese límite máximo de 4mm, sin dejar margen para aplicar mucho booster, salvo las que no son tensionadas, como las chinas.

El booster de fábrica: lo que nadie cuenta

Lo que la ITTF no dice, ni los fabricantes, es que las gomas europeas y japonesas tensionadas, lanzadas a partir de 2007, vienen tratadas con booster de fábrica. Unas más y otras menos, pero todas lo tienen. Eso cambia toda nuestra perspectiva sobre el uso del booster.

El booster en la esponja, sea de fábrica o aplicado por el jugador, no dura toda la vida de la goma. Se consume con el uso (el impacto con la pelota) y, cuanto más fuerte es tu golpe, más rápido se consume. Aunque siempre hablamos de la durabilidad del booster en días o meses, lo correcto sería medirla en horas de uso. En mi práctica, tomando como base las gomas que vienen con más booster de fábrica, se consume por completo entre 40 y 50 horas de uso como máximo, y en algunas mucho antes.

En Brasil, por el dólar alto y los absurdos impuestos de importación, las gomas son muy caras y terminamos usando la misma goma durante meses, a veces hasta un año o más. Con eso, pasado un tiempo, todo el booster de fábrica se consume y la goma ya no tiene la “tensión” de una nueva, perdiendo buena parte de su rendimiento. Cuanto más booster recibe la goma en la fábrica, más va a perder. Obs.: las gomas fabricadas en Japón son las que generalmente reciben menos booster en la fábrica y, en consecuencia, pierden menos rendimiento cuando se consume.

Puedes comprobar que las gomas reciben booster en la fábrica por el olor que algunas despiden cuando son nuevas y también por cuánto se encogen respecto a la madera cuando se despegan después de un tiempo de uso.

Hagamos un paralelo con una bicicleta: tenemos una rueda sólida, generalmente de metal, y un neumático de goma. Para que ese neumático funcione bien, debe estar inflado con una determinada cantidad de aire. Cuando un neumático se desinfla, ¿cambiamos el neumático o simplemente reponemos el aire perdido? Claro: tomamos una bomba y lo llenamos de nuevo, o llevamos la bicicleta a una gasolinera y calibramos el neumático con la presión adecuada para el uso. Llevando el ejemplo al tenis de mesa, la paleta es la rueda y la goma es el neumático. Cuando el aire/booster de la goma se “desinfla”, podemos reponerlo para devolverle a esa goma la tensión/velocidad de fábrica. Para mí, ese es el mejor uso del booster y no hay razón para que sea “ilegal”. Al contrario, debería estimularse, porque es una práctica que permite una mayor vida útil de la goma y, en consecuencia, menos basura en el planeta.

La prueba de la ITTF en 2019

En diciembre de 2020, la ITTF hizo un webinar en YouTube sobre equipamiento de tenis de mesa. Uno de los temas fue el uso del booster, al que ellos llaman After Treatments.

En 2019, después de los Abiertos de Croacia y de Polonia y de la Copa del Mundo por Equipos en Tokio, seleccionaron a algunos jugadores para despegar sus gomas, sin consecuencias para el jugador en caso de incumplimiento. El propio jugador hacía el despegue, siempre después de su último partido del torneo. La elección del jugador se basaba en el control de paletas, cuando el árbitro evaluador tenía dudas sobre el resultado.

Curiosamente, sorprendieron a varios jugadores adulterando sus maderas para poder usar más booster en la goma y, en consecuencia, burlar la prueba de grosor.

Las evidencias encontradas en las paletas

Encontraron evidencias en las paletas como:

• Sellador cerca del mango.
• Una marca (diente) en la goma donde se apoya el equipo de medición.
• Mediciones de grosor muy bajas, como 3,58mm, en paletas de jugadores de nivel mundial.
• Divergencia de grosor medida con lupa.
• La lámina superior de la madera lijada en el punto de apoyo del equipo de medición.
• El aspecto del top sheet de la goma evidenciando el uso de booster.

En las mediciones posteriores al desarmado, encontraron gomas de hasta 4,18mm de grosor. Abajo, el equipo de medición usado para medir el grosor de las gomas después del desarmado:

Ese aumento de grosor entrega hasta un 10% más de rendimiento en comparación con una goma dentro del límite de 4mm. Esas paletas pasaron la prueba de grosor normal con la paleta armada, porque las maderas fueron severamente preparadas para eso.

Abajo, algunas imágenes:

Por las imágenes, los jugadores sorprendidos usaban goma china o eran chinos. Como la lista de jugadores no fue divulgada, no es posible saberlo con exactitud.

Al comienzo de estas pruebas hubo discusiones acaloradas, pero después de que explicaran que el objetivo era proteger a los jugadores honestos de los tramposos, las reacciones fueron positivas.

Lo que concluyó la ITTF

Después de esas pruebas, se dieron cuenta de que la ventaja de rendimiento para el jugador que usara gomas de más de 4mm era enorme y que la igualdad entre los jugadores no estaría garantizada de esa manera. Los jugadores incluso sugirieron aumentar el límite de grosor, señal de que todavía buscan rendimiento en las gomas y de que solo cambiar a una madera más rápida no lo resolvería en este caso.

¿Y cuando se acaba el booster de fábrica?

Ese fue un caso de trampa para obtener mejor rendimiento, y para eso existe el control de paletas. Pero invirtamos la situación: una goma con el rendimiento disminuido porque su booster de fábrica ya se consumió también es un factor de desigualdad. En ese caso, con el objetivo de devolver la tensión de fábrica, el booster debería usarse ampliamente, más aún si se cumplen las siguientes condiciones:

• La goma europea/japonesa se usó al menos unas 40 horas y todavía tiene adherencia aprovechable en el top sheet.
• El booster no hace daño a la salud, por lo tanto la paleta pasa las pruebas si está dentro del límite de grosor de 4mm.
• El booster no contiene VOC, por lo tanto la paleta pasa las pruebas.

Si la goma es china y no tiene esponja porosa, como por ejemplo la GoldArc (hecha en Alemania), fue desarrollada para usarse con booster, y eso solo no se dice abiertamente por razones comerciales. Por eso, úsala desde nueva, siempre que no supere el límite de 4mm y que ese booster no contenga VOC.

Beneficios del uso del booster

1. Es ecológicamente correcto, porque las gomas van a durar más y se van a desechar mucho menos en la naturaleza.
2. Tu goma usada recupera la tensión/rendimiento de fábrica una o más veces hasta que la adherencia decae y es necesario cambiarla. Así, jugar con una goma usada sigue siendo placentero por mucho más tiempo, como si fuera nueva.
3. El potencial de efecto/velocidad de la goma se mantiene por mucho más tiempo.
4. Si compraste una goma usada y, por haberse encogido, no entró en tu madera, el booster puede devolverla a su tamaño original. Después de usar booster en una goma encogida, es normal que crezca 0,5cm o incluso más en toda su circunferencia.
5. Si no participas en torneos oficiales, puedes potenciar tu paleta y dejarla más agradable y más rápida para jugar y divertirte.
6. Sientes mejor la pelota en una goma a la que se le repuso el booster de fábrica. La sensación es espectacular.
7. El sonido de la goma mejora mucho, recordando un poco el sonido del pegamento rápido.
8. La goma sube más la pelota, lo que es excelente para atacar.

Consejos de uso

Ahora que ya debo haberte convencido de que usar booster no es incorrecto (al contrario, debería estimularse), te voy a dar algunos consejos de uso. Si entrenas todos los días, repón el booster cada 30 días; de lo contrario, cada 2 meses. Prefiere un booster que sea muy eficiente, que permita controlar la cantidad aplicada, que no haga daño a la salud ni tenga olor, que tenga pH fisiológico (no daña la piel) y que cuente con soporte técnico del fabricante. Nuestro SpeedUp 360 ofrece todo eso, además de manual de instrucciones vía código QR, esponja aplicadora y mi soporte técnico regular.

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Ah, y el booster también se puede (¿o se debe?) usar en el top sheet, pero ese es un tema para otro momento.

Ahora quiero escucharte: ¿usas booster? ¿Cada cuánto lo repones? Cuéntame en los comentarios.

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